Published by EH.Net (March 2023).

Ben Marsh. *Unravelled Dreams. Silk and the Atlantic World:
1500–1840.* Cambridge:
Cambridge University Press, 2020. 502 pp. $39.99 (hardcover), ISBN
978-1108418287.

Reviewed for EH.Net by José María Luque Pecci.

*[Note: A Spanish-language review also appears in this document, after the
English-language review.]*



Although the history of silk in the Atlantic system is the history of a raw
material which was never intended to be a mass consumer product, it has not
ceased to be of economic interest and to be in the minds of many
entrepreneurs. Ben Marsh presents a titanic work with fine historical
details, in which the history of silk associated with the American
Colonization is “unravelled” like a silk thread. The evolution of the silk
business in the three main empires involved in the colonization of America
is explained by means of private, social, and institutional motivations up
to the early years of the United States.

The work presents three distinct parts: Emergence, Persistence, and
Convergence of silk production in the Atlantic system. The author explains
the birth and distribution of silk production nuclei over 340 years
(1500–1840), from the European discovery of America until the consolidation
of the United States as a nation.

The Emergence of silk in the colonized American territories begins with an
accurate and documented relationship between the conquest of the kingdom of
Granada by the Catholic Monarchs and the establishment of sericulture in
American lands. The interest in silk cultivation of important figures in
the early days of American colonization, such as Fray Bartolomé de las
Casas (p. 54), is striking. The question about why silk represented a
possible source of wealth for the colonized lands is immediately answered.
In the Americas initially discovered, from the Caribbean islands to the
Mexican lands, species of native mulberry trees were discovered. Since the
existence or cultivation of mulberry trees is the starting point of any
silk exploitation, the colonizers considered the opportunities for
sericulture (breeding silkworms and cultivating silk). This was also the
case in the English colonies of the Bahamas and Virginia, as well as the
French colonies of the Mississippi Delta (p. 188). Thus, the presence of
mulberry trees in the lands was the common motivating factor, but problems
with labour represented a stumbling block.

After 200 years of American colonization, it was the English silk
enterprises which consolidated silk production as a productive activity.
The strong development of the textile manufacturing industry in Great
Britain, and the dynamic population growth in its Atlantic colonies (p.
225), made the Persistence of sericulture possible, something which the
Spanish and French had already abandoned at the beginning of the 18th
century. It is also necessary to add other factors for the persistence of
silk activities: the Enlightenment and scientific promotion. The birth of
the Royal Society for the Encouragement of Arts, Manufactures and Commerce
(RSA) is a clear example of how institutional influence based on the
development of science in the English territories fostered the excellence
and success of colonial silk farms in Georgia and other colonies.

The third part of the book concentrates on the last years of the British
dominions in North America and in the subsequent period called the Age of
Revolutions (the American and French Revolutions). The author explains how
silk production underwent a moral interpretation as a product of clear
imperial tradition: silk was produced in the colonies and woven in England,
and many raised their voices against it as a product that was the
standard-bearer of European inequality. Cleverly, the Americans reconverted
silk into a product of national pride, promoting the elaboration of fabrics
in the territories of the incipient country (Convergence). The experience
of George Washington, who in his first appearance as president on 30 April
1789, wore a suit of fine Connecticut cloth along with American-made silk
stockings, illustrates the point.

Along with the detailed micro-historical passages that weave this
magnificent work, it is necessary to highlight two social and economic
phenomena that accompany the whole journey: Female and Child Labour, and
Slavery. The role of Female and Child Labour in pre-industrial
manufacturing such as sericulture is well known. (See, for example, Maxime
Berg’s 1985 book *The Age of Manufactures*). Throughout Marsh’s book, we
can observe activities associated with silkworm rearing that were performed
by women and children. Collecting mulberry leaves, feeding the worms,
taking care of the rearing facilities, were activities that would certainly
not be performed by men, who were employed in more physically demanding
tasks. Spinning, which is the first phase of the silk manufacturing
process, was traditionally carried out by women (p. 192). This book adds to
the literature on the importance of women in pre-industrial development.
Women in the Americas, of European, African, and Native American descent,
were linked to the second and shameful phenomenon: slavery. Slavery
accompanied almost every episode recounted in this book. First, there is
the enslavement of Native Americans that accompanied the Spanish
colonization with the *encomienda *system. Under this system, the natives
were ceded to Spanish or Creole landowners who sometimes acted as true
slavers. Secondly, there is the enslavement of Africans and African
Americans, first in the colonies of the three empires mentioned in the
book, and later in the Southern states of the United States. As expected,
slavery was closely connected to the North Atlantic silk trade due to the
labour problems cited above.

What could be called the history of a failure – *“Much (American
sericulture) had been proven to be possible, but rarely had it been proven
to be profitable” *(p.453) – in my opinion, is the history of human
development itself. It is the history of those who tried new enterprises
and faced the difficulties of promoting an economic activity from scratch
and obtaining some profit. The history of the silk industry told here is
the history of a commodity, which, although it did not become the economic
engine of entire regions, was a source of wealth for some local cases.

Finally, it should be noted that the work on all the sources that
accompanies this masterpiece is of such dimension that it would be unfair
to highlight one or another more than the others, but the great diversity
of archives, languages and types of documents is worth mentioning. A
meta-analysis of the book leads to the conclusion that it is a work of
historical research, which could not be more exhaustive and complete. The
immense myriad of sources used and logically placed, are a sublime example
of rigor.



José María Luque Pecci is a doctoral student in economics at the Autonomous
University of Barcelona whose thesis project is \”Exports through the Port
of Cadiz as an Indicator of Spanish Textile Production, 1720-1820.\” He has
also researched the contribution of the “high wages” of spinners to the
First Industrial Revolution.

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*Spanish-language version*

Reseña:

Ben Marsh*. **Unravelled Dreams. Silk and the Atlantic World:
1500–1840.* Cambridge:
Cambridge University Press, 2020. 502 pp. $39.99 (de tapa dura), ISBN
978-1108418287.

La historia de la seda en el sistema Atlántico es la historia de una
materia prima que nunca estuvo llamada a ser un producto de consumo masivo
pero no por ello dejó de tener interés económico y de estar en la cabeza de
muchos emprendedores. Ben Marsh presenta una obra titánica donde se cuenta
la historia de la seda asociada a la colonización de América pasando por
finísimos detalles históricos como si de un hilo de seda se tratase,
uniendo motivaciones privadas, sociales e institucionales para explicar el
desarrollo que tuvo el negocio de la seda en los tres imperios que
principalmente colonizaron América, hasta llegar a los primeros años de los
Estados Unidos.

La obra presenta tres partes bien diferenciadas, aparición, persistencia y
convergencia de la producción sedera en el sistema Atlántico, donde explica
el nacimiento y distribución de los núcleos de producción sedera a lo largo
de 340 años (1500–1840), desde el descubrimiento de América hasta la
consolidación de los Estados Unidos de América como nación.

La *aparición* de la seda en los territorios americanos colonizados
comienza con una acertadísima y documentada relación entre la conquista del
reino de Granada por los Reyes Católicos y la implantación de la
sericultura en tierras americanas. Llama la atención el interés que figuras
tan importantes en los primeros días de la colonización americana como Fray
Bartolomé de las Casas (p. 54) tuvieron por el cultivo de la seda. A la
pregunta de ¿Por qué se plantea la seda como posible fuente de riqueza para
las tierras colonizadas? la respuesta es inmediata. En toda la América
inicialmente descubierta, desde las islas del caribe hasta las tierras
mexicanas se descubrieron especies de moreras autóctonas que llamaron a sus
conocedores a plantear la posibilidad de cultivar seda. Porque
efectivamente, la existencia o cultivo de moreras es el punto de partida de
toda explotación sedera. Este es también el caso en las colonias inglesas
de Bahamas y Virginia o el de las francesas del delta del Missisipi (p.
188) en el intento de desarrollar la sericultura. Si la presencia de
moreras en las tierras descubiertas para el mundo occidental fue ese factor
motivador común, los problemas con la mano de obra fue uno de las
principales escollos que encontraron los emprendedores.

Tras doscientos años de colonización americana fueron las experiencias
inglesas las que se consolidaron como actividad productiva (*persistencia*).
El fuerte desarrollo de la industria manufacturera textil en las islas
británicas y el dinámico crecimiento poblacional de las colonias atlánticas
(p. 225) sirvieron para mantener e incrementar las explotaciones sederas
que españoles y franceses ya habían abandonado comenzando el siglo XVIII.
Es necesario añadir también otro factor de persistencia de las actividades
sederas como es la ilustración y la promoción científica. El nacimiento de
la RSA “*premium society”* (p. 298) es un claro ejemplo de cómo el influjo
institucional basado en el desarrollo de la ciencia en los territorios
ingleses fomentó la excelencia y el éxito de explotaciones en colonias como
Georgia.

Ya en la tercera parte, centrados en los últimos años de los dominios
británicos en norte América y en el periodo posterior llamado la era de las
revoluciones (Americana y Francesa), el autor nos explica cómo la
producción sedera pasó el trámite moral de ser un producto de clara
tradición imperial, la seda se producía en las colonias y se tejía en
Inglaterra, donde no pocos alzaron la voz en contra de un producto que
abanderaba la desigualdad europea. Inteligentemente lo supieron reconvertir
en un producto de orgullo nacional fomentando la elaboración de los tejidos
en los territorios del incipiente país (*convergencia*). La experiencia de
George Washington (p.  403) que en 1789 en su primera aparición como
presidente vistió un traje de paño fino de Connecticut junto a unas medias
de seda también americanas zanja magistralmente el debate.

Junto a los detallados pasajes micro-históricos que tejen esta magnífica
obra es necesario resaltar dos fenómenos social-económicos que acompañan en
todo el camino, el trabajo femenino e infantil y la esclavitud. El trabajo
femenino e infantil asociado a las labores manufactureras preindustriales
es bien conocido (*The Age of Manufactures*, Maxime Berg, 1985) y no es
menos importante en la sericultura. A lo largo de la obra podemos observar
actividades asociadas a la cría del gusano de seda que eran desempeñadas
por mujeres y niños. Recolección de las hojas de la morera, alimentación de
los gusanos, cuidado de las instalaciones de cría, eran actividades que
seguramente no serían realizadas por hombres, empleados en tareas más
físicas como el arado de tierras o el acarreo de mercancías. Además, la
primera fase manufacturera en la obtención de la seda consiste en el
hilado, la actividad preindustrial que desembocó en las primeras
experiencias industriales de éxito (Cotton Mills) y que era realizada por
mujeres, pues bien, en el caso de la seda esta responsabilidad recayó
también en la manos expertas de éstas (p. 192). Sirva esta obra como un
ejemplo más de la importancia del trabajo femenino en la modernización
económica del siglo XVIII. Mujeres, en el caso americano, de ascendencia
europea, africana o nativa americana, lo que enlaza con el segundo y
vergonzante fenómeno económico-social. La esclavitud acompaña a casi todos
los episodios que se relatan en la obra. En primer lugar la esclavitud de
nativos americanos que acompañaron a la colonización española con el
sistema de encomiendas, donde los nativos eran cedidos a los propietarios
de la tierra españoles o criollos que actuaban en ocasiones como verdaderos
esclavistas. En segundo lugar la esclavitud de africanos y afroamericanos,
primero en las colonias de los tres imperios citados en la obra y
posteriormente en los estados sureños de los Estados Unidos. Como era de
esperar tanto la esclavitud nativo-americana como la africana estuvieron
muy relacionadas con la historia de la seda en el Atlántico Norte quedando
patente en varios capítulos del libro.

Lo que en términos generales se podría llamar la historia de un
fracaso*, **“Much
(American sericulture) had been proven to be possible, but rarely had it
been proven to be profitable” *(p. 453), es en realidad la misma historia
del hombre y su desarrollo, la historia de los que lo intentaron y
afrontaron las dificultades de promover una actividad económica desde cero,
que si bien no se convirtió en motor económico de regiones enteras sí fue
fuente de riqueza para algunos casos locales.

Para terminar, hay que destacar que el trabajo de fuentes que acompaña a
esta obra es de tal dimensión que sería injusto resaltar una u otra más que
las demás, pero sí cabe reseñar la gran diversidad de archivos, lenguas y
tipos de documentos. Haciendo un meta-análisis de la obra, la conclusión es
que se trata de un trabajo de investigación histórica, que no puede ser más
exhaustiva y completa. La inmensa miríada de fuentes utilizadas y colocadas
de forma lógica son un ejemplo sublime de rigurosidad.



José María Luque Pecci es economista por la Universidad de Sevilla e
historiador económico por las Universidades de Barcelona y Autónoma de
Barcelona. Actualmente está doctorando por la Universidad Autónoma de
Barcelona con el proyecto de tesis “Las exportaciones por el puerto de
Cádiz como indicador de la producción textil española. 1720-1820”. Desde el
comienzo de sus estudios de posgrado en historia económica se ha interesado
por la producción textil en el siglo XVIII presentando como trabajo fin de
máster el ensayo, “¿Fueron los altos salarios de las hilanderas motor de la
primera industrialización? El debate *High-Wage Low-Wage Economy*.”