Published by EH.Net (March 2023).

Ben Marsh. Unravelled Dreams. Silk and the Atlantic World: 1500–1840. Cambridge: Cambridge University Press, 2020. 502 pp. $39.99 (hardcover), ISBN 978-1108418287.

Reviewed for EH.Net by José María Luque Pecci.

[Note: A Spanish-language review also appears in this document, after the English-language review.]

Although the history of silk in the Atlantic system is the history of a raw material which was never intended to be a mass consumer product, it has not ceased to be of economic interest and to be in the minds of many entrepreneurs. Ben Marsh presents a titanic work with fine historical details, in which the history of silk associated with the American Colonization is “unravelled” like a silk thread. The evolution of the silk business in the three main empires involved in the colonization of America is explained by means of private, social, and institutional motivations up to the early years of the United States.

The work presents three distinct parts: Emergence, Persistence, and Convergence of silk production in the Atlantic system. The author explains the birth and distribution of silk production nuclei over 340 years (1500–1840), from the European discovery of America until the consolidation of the United States as a nation.

The Emergence of silk in the colonized American territories begins with an accurate and documented relationship between the conquest of the kingdom of Granada by the Catholic Monarchs and the establishment of sericulture in American lands. The interest in silk cultivation of important figures in the early days of American colonization, such as Fray Bartolomé de las Casas (p. 54), is striking. The question about why silk represented a possible source of wealth for the colonized lands is immediately answered. In the Americas initially discovered, from the Caribbean islands to the Mexican lands, species of native mulberry trees were discovered. Since the existence or cultivation of mulberry trees is the starting point of any silk exploitation, the colonizers considered the opportunities for sericulture (breeding silkworms and cultivating silk). This was also the case in the English colonies of the Bahamas and Virginia, as well as the French colonies of the Mississippi Delta (p. 188). Thus, the presence of mulberry trees in the lands was the common motivating factor, but problems with labour represented a stumbling block.

After 200 years of American colonization, it was the English silk enterprises which consolidated silk production as a productive activity. The strong development of the textile manufacturing industry in Great Britain, and the dynamic population growth in its Atlantic colonies (p. 225), made the Persistence of sericulture possible, something which the Spanish and French had already abandoned at the beginning of the 18th century. It is also necessary to add other factors for the persistence of silk activities: the Enlightenment and scientific promotion. The birth of the Royal Society for the Encouragement of Arts, Manufactures and Commerce (RSA) is a clear example of how institutional influence based on the development of science in the English territories fostered the excellence and success of colonial silk farms in Georgia and other colonies.

The third part of the book concentrates on the last years of the British dominions in North America and in the subsequent period called the Age of Revolutions (the American and French Revolutions). The author explains how silk production underwent a moral interpretation as a product of clear imperial tradition: silk was produced in the colonies and woven in England, and many raised their voices against it as a product that was the standard-bearer of European inequality. Cleverly, the Americans reconverted silk into a product of national pride, promoting the elaboration of fabrics in the territories of the incipient country (Convergence). The experience of George Washington, who in his first appearance as president on 30 April 1789, wore a suit of fine Connecticut cloth along with American-made silk stockings, illustrates the point.

Along with the detailed micro-historical passages that weave this magnificent work, it is necessary to highlight two social and economic phenomena that accompany the whole journey: Female and Child Labour, and Slavery. The role of Female and Child Labour in pre-industrial manufacturing such as sericulture is well known. (See, for example, Maxime Berg’s 1985 book The Age of Manufactures). Throughout Marsh’s book, we can observe activities associated with silkworm rearing that were performed by women and children. Collecting mulberry leaves, feeding the worms, taking care of the rearing facilities, were activities that would certainly not be performed by men, who were employed in more physically demanding tasks. Spinning, which is the first phase of the silk manufacturing process, was traditionally carried out by women (p. 192). This book adds to the literature on the importance of women in pre-industrial development. Women in the Americas, of European, African, and Native American descent, were linked to the second and shameful phenomenon: slavery. Slavery accompanied almost every episode recounted in this book. First, there is the enslavement of Native Americans that accompanied the Spanish colonization with the encomienda system. Under this system, the natives were ceded to Spanish or Creole landowners who sometimes acted as true slavers. Secondly, there is the enslavement of Africans and African Americans, first in the colonies of the three empires mentioned in the book, and later in the Southern states of the United States. As expected, slavery was closely connected to the North Atlantic silk trade due to the labour problems cited above.

What could be called the history of a failure – “Much (American sericulture) had been proven to be possible, but rarely had it been proven to be profitable” (p.453) – in my opinion, is the history of human development itself. It is the history of those who tried new enterprises and faced the difficulties of promoting an economic activity from scratch and obtaining some profit. The history of the silk industry told here is the history of a commodity, which, although it did not become the economic engine of entire regions, was a source of wealth for some local cases.

Finally, it should be noted that the work on all the sources that accompanies this masterpiece is of such dimension that it would be unfair to highlight one or another more than the others, but the great diversity of archives, languages and types of documents is worth mentioning. A meta-analysis of the book leads to the conclusion that it is a work of historical research, which could not be more exhaustive and complete. The immense myriad of sources used and logically placed, are a sublime example of rigor.

José María Luque Pecci is a doctoral student in economics at the Autonomous University of Barcelona whose thesis project is \”Exports through the Port of Cadiz as an Indicator of Spanish Textile Production, 1720-1820.\” He has also researched the contribution of the “high wages” of spinners to the First Industrial Revolution.

Copyright (c) 2023 by EH.Net. All rights reserved. This work may be copied for non-profit educational uses if proper credit is given to the author and the list. For other permission, please contact the EH.Net Administrator ([log in to unmask]). Published by EH.Net (March 2023). All EH.Net reviews are archived at http://www.eh.net/book-reviews.

Spanish-language version

Reseña:

Ben Marsh. Unravelled Dreams. Silk and the Atlantic World: 1500–1840. Cambridge: Cambridge University Press, 2020. 502 pp. $39.99 (de tapa dura), ISBN 978-1108418287.

La historia de la seda en el sistema Atlántico es la historia de una materia prima que nunca estuvo llamada a ser un producto de consumo masivo pero no por ello dejó de tener interés económico y de estar en la cabeza de muchos emprendedores. Ben Marsh presenta una obra titánica donde se cuenta la historia de la seda asociada a la colonización de América pasando por finísimos detalles históricos como si de un hilo de seda se tratase, uniendo motivaciones privadas, sociales e institucionales para explicar el desarrollo que tuvo el negocio de la seda en los tres imperios que principalmente colonizaron América, hasta llegar a los primeros años de los Estados Unidos.

La obra presenta tres partes bien diferenciadas, aparición, persistencia y convergencia de la producción sedera en el sistema Atlántico, donde explica el nacimiento y distribución de los núcleos de producción sedera a lo largo de 340 años (1500–1840), desde el descubrimiento de América hasta la consolidación de los Estados Unidos de América como nación.

La aparición de la seda en los territorios americanos colonizados comienza con una acertadísima y documentada relación entre la conquista del reino de Granada por los Reyes Católicos y la implantación de la sericultura en tierras americanas. Llama la atención el interés que figuras tan importantes en los primeros días de la colonización americana como Fray Bartolomé de las Casas (p. 54) tuvieron por el cultivo de la seda. A la pregunta de ¿Por qué se plantea la seda como posible fuente de riqueza para las tierras colonizadas? la respuesta es inmediata. En toda la América inicialmente descubierta, desde las islas del caribe hasta las tierras mexicanas se descubrieron especies de moreras autóctonas que llamaron a sus conocedores a plantear la posibilidad de cultivar seda. Porque efectivamente, la existencia o cultivo de moreras es el punto de partida de toda explotación sedera. Este es también el caso en las colonias inglesas de Bahamas y Virginia o el de las francesas del delta del Missisipi (p. 188) en el intento de desarrollar la sericultura. Si la presencia de moreras en las tierras descubiertas para el mundo occidental fue ese factor motivador común, los problemas con la mano de obra fue uno de las principales escollos que encontraron los emprendedores.

Tras doscientos años de colonización americana fueron las experiencias inglesas las que se consolidaron como actividad productiva (persistencia). El fuerte desarrollo de la industria manufacturera textil en las islas británicas y el dinámico crecimiento poblacional de las colonias atlánticas (p. 225) sirvieron para mantener e incrementar las explotaciones sederas que españoles y franceses ya habían abandonado comenzando el siglo XVIII. Es necesario añadir también otro factor de persistencia de las actividades sederas como es la ilustración y la promoción científica. El nacimiento de la RSA “premium society” (p. 298) es un claro ejemplo de cómo el influjo institucional basado en el desarrollo de la ciencia en los territorios ingleses fomentó la excelencia y el éxito de explotaciones en colonias como Georgia.

Ya en la tercera parte, centrados en los últimos años de los dominios británicos en norte América y en el periodo posterior llamado la era de las revoluciones (Americana y Francesa), el autor nos explica cómo la producción sedera pasó el trámite moral de ser un producto de clara tradición imperial, la seda se producía en las colonias y se tejía en Inglaterra, donde no pocos alzaron la voz en contra de un producto que abanderaba la desigualdad europea. Inteligentemente lo supieron reconvertir en un producto de orgullo nacional fomentando la elaboración de los tejidos en los territorios del incipiente país (convergencia). La experiencia de George Washington (p.  403) que en 1789 en su primera aparición como presidente vistió un traje de paño fino de Connecticut junto a unas medias de seda también americanas zanja magistralmente el debate.

Junto a los detallados pasajes micro-históricos que tejen esta magnífica obra es necesario resaltar dos fenómenos social-económicos que acompañan en todo el camino, el trabajo femenino e infantil y la esclavitud. El trabajo femenino e infantil asociado a las labores manufactureras preindustriales es bien conocido (The Age of Manufactures, Maxime Berg, 1985) y no es menos importante en la sericultura. A lo largo de la obra podemos observar actividades asociadas a la cría del gusano de seda que eran desempeñadas por mujeres y niños. Recolección de las hojas de la morera, alimentación de los gusanos, cuidado de las instalaciones de cría, eran actividades que seguramente no serían realizadas por hombres, empleados en tareas más físicas como el arado de tierras o el acarreo de mercancías. Además, la primera fase manufacturera en la obtención de la seda consiste en el hilado, la actividad preindustrial que desembocó en las primeras experiencias industriales de éxito (Cotton Mills) y que era realizada por mujeres, pues bien, en el caso de la seda esta responsabilidad recayó también en la manos expertas de éstas (p. 192). Sirva esta obra como un ejemplo más de la importancia del trabajo femenino en la modernización económica del siglo XVIII. Mujeres, en el caso americano, de ascendencia europea, africana o nativa americana, lo que enlaza con el segundo y vergonzante fenómeno económico-social. La esclavitud acompaña a casi todos los episodios que se relatan en la obra. En primer lugar la esclavitud de nativos americanos que acompañaron a la colonización española con el sistema de encomiendas, donde los nativos eran cedidos a los propietarios de la tierra españoles o criollos que actuaban en ocasiones como verdaderos esclavistas. En segundo lugar la esclavitud de africanos y afroamericanos, primero en las colonias de los tres imperios citados en la obra y posteriormente en los estados sureños de los Estados Unidos. Como era de esperar tanto la esclavitud nativo-americana como la africana estuvieron muy relacionadas con la historia de la seda en el Atlántico Norte quedando patente en varios capítulos del libro.

Lo que en términos generales se podría llamar la historia de un fracaso, “Much (American sericulture) had been proven to be possible, but rarely had it been proven to be profitable” (p. 453), es en realidad la misma historia del hombre y su desarrollo, la historia de los que lo intentaron y afrontaron las dificultades de promover una actividad económica desde cero, que si bien no se convirtió en motor económico de regiones enteras sí fue fuente de riqueza para algunos casos locales.

Para terminar, hay que destacar que el trabajo de fuentes que acompaña a esta obra es de tal dimensión que sería injusto resaltar una u otra más que las demás, pero sí cabe reseñar la gran diversidad de archivos, lenguas y tipos de documentos. Haciendo un meta-análisis de la obra, la conclusión es que se trata de un trabajo de investigación histórica, que no puede ser más exhaustiva y completa. La inmensa miríada de fuentes utilizadas y colocadas de forma lógica son un ejemplo sublime de rigurosidad.

José María Luque Pecci es economista por la Universidad de Sevilla e historiador económico por las Universidades de Barcelona y Autónoma de Barcelona. Actualmente está doctorando por la Universidad Autónoma de Barcelona con el proyecto de tesis “Las exportaciones por el puerto de Cádiz como indicador de la producción textil española. 1720-1820”. Desde el comienzo de sus estudios de posgrado en historia económica se ha interesado por la producción textil en el siglo XVIII presentando como trabajo fin de máster el ensayo, “¿Fueron los altos salarios de las hilanderas motor de la primera industrialización? El debate High-Wage Low-Wage Economy.”